(AP) – Un équipage d'hélicoptère de la Garde côtière américaine a bravé une mauvaise visibilité et des rapides glacials pour atteindre une voiture partiellement submergée dans l'eau près du bord des chutes du Niagara, puis a abaissé un nageur de sauvetage sur un palan qui a sorti la femme piégée à l'intérieur.
Elle n'a pas survécu.
La vidéo de la tentative de sauvetage déchirante a montré le maître de 2e classe Derrian Duryea, vêtu d'un costume orange et avec une hache dans la main gauche, secoué par les vents et pulvérisant de l'eau alors qu'il était abaissé à 80 pieds (24 mètres) jusqu'à la voiture à travers des chutes de neige. Après avoir lentement tourné et passé devant la voiture, il a pu saisir le côté passager et ouvrir la porte.
"Alors que je descendais, j'étais vraiment concentré sur la façon dont je vais monter dans cette voiture quand il y a, vous savez, à peu près des rapides qui passent au-dessus de la voiture juste à côté des chutes du Niagara", a déclaré Duryea par téléphone plus tard après son retour à Selfridge. Air National Guard Base, au nord-est de Detroit, où est stationné l'équipage. "Mon seul objectif était de savoir dans quelle fenêtre ou porte j'entrais."
"Heureusement, la voiture était déverrouillée et je n'ai pas eu à briser les vitres et j'ai pu ouvrir la porte côté passager et la pousser à contre-courant", a-t-il déclaré.
Tout au long de l'opération, le pilote de l'hélicoptère, le lieutenant Chris Monacelli, et le mécanicien de vol Jon Finnerty ont gardé un œil attentif sur la brume glacée de la cascade alors qu'elle recouvrait l'avion en vol stationnaire, y compris les fenêtres, limitant davantage ce qu'ils pouvaient voir.
"Beaucoup d'avions plus gros ont des capacités de dégivrage, mais pas nous", a déclaré Monacelli. "Nous avons beaucoup de discussions et de formation sur ce que nous ferions si nous nous trouvions dans cette situation, car si vous accumulez suffisamment de glace sur l'hélicoptère, il tombera du ciel."
Environ deux minutes après être entré dans la voiture, avec de l'eau déferlant autour du véhicule et au bord des chutes à environ 50 mètres (45 mètres) en aval, Duryea a émergé et a fait signe à Finnerty de le hisser ainsi que le conducteur immobile, une femme dans la soixantaine, de l'eau.
« Le courant passait assez bien par là et la voiture était proche du bord des chutes. S'il bougeait, nous ne voulions pas qu'il soit entraîné avec lui », a déclaré Finnerty.
On ne sait pas comment la voiture est entrée dans la rivière Niagara. Des témoins ont rapporté l'avoir vu flotter près d'un pont piétonnier, où il aurait pénétré. Les routes de la région étaient glissantes.
Les conditions dans les airs n'étaient pas plus faciles, la neige limitant la visibilité à un demi-mille pour l'équipage de la Garde côtière qui s'était rassemblé pour un vol d'entraînement à Lake St.Clair, Michigan, lorsqu'ils ont été envoyés à Niagara Falls, New York.
«À un moment donné, nous volions littéralement dans une rue parce que nous voyions la route et nous essayions d'éviter le parc éolien qui se trouve juste à l'ouest de Niagara», a déclaré Monacelli. "Nous volons donc sur la route alors que ces gigantesques moulins à vent surgissent à un demi-mille de nous."
Après le sauvetage, la voiture est restée presque complètement submergée, avec seulement une partie du toit et de la trappe de coffre ouverte visible, dans les rapides en amont des chutes américaines, l'une des trois chutes d'eau qui composent les chutes du Niagara. Les spectateurs ont regardé les équipes d'urgence se préparer à essayer de sortir le véhicule de l'eau.
Les autorités ont déclaré que le conducteur vivait dans la région. Son nom n'a pas été divulgué en attendant la notification de ses proches.
Le capitaine de la police de New York Park, Christopher Rola, a déclaré que les équipes de sauvetage en eau vive de son département n'avaient pas pu se rendre à la voiture en raison de son emplacement. La police avait utilisé un drone pour déterminer qu'il était occupé.
"C'était un travail incroyable de la part de la Garde côtière", a déclaré Rola lors d'une conférence de presse. Il a déclaré que les sauveteurs n'avaient jamais été appelés dans un véhicule si près du bord.
Il a déclaré que les enquêteurs tenteraient de déterminer si le véhicule s'est retrouvé dans l'eau par accident ou intentionnellement.
Niagara Falls a l'habitude d'attirer à la fois les casse-cou qui tentent de tromper la mort en plongeant par-dessus les chutes dans des engins faits maison et ceux qui se suicident.